Po diplomi na kalifornijski univerzi Berkeley (CAL) leta 1986 se je Jim DiMatteo pridružil ameriški mornarici, kjer je začel kariero v mornariškem letalstvu brez primere. Upokojil se je kot kapetan in v petih različnih lovskih letalih (F / A-18, F-16, F-14, F-5, A-4) v več kot 25 letih službe nabral več kot 5000 ur, edini v zgodovini Naval Aviation s tem dosežkom. Po končani šoli Navy Fighter Weapons School in letenju v številnih bojih, je bil rekrutiran v prestižno eskadriljo TOPGUN Adversary. Nabral je več časa letenja TOPGUN Adversary kot kdorkoli v zgodovini ameriške mornarice in marincev, na koncu pa je bil imenovan za poveljnika eskadrilj na vsaki obali, VFC-111 in VFC-13. Po poveljstvu njegovih eskadrilj je bil CAPT DiMatteo pozvan, naj se pridruži sedežu mornariškega letalstva v San Diegu v Kaliforniji, kjer je delal za poveljnika mornariških zračnih sil (CNAF), ki je nadziral program TOPGUN Adversary. Jim DiMatteo je zbral veliko nagrad in priznanj, med drugim tudi nagrado za pilota leta ameriške mornarice F-14 za RAG, pilota leta ameriške mornarice, Top Hook (za najboljše ocene pristanka na letalonosilki) in cenjeno mednarodno nagrado Britannia iz Združenega kraljestva. Leta 2018 je prejel najvišjo čast do zdaj, ko je bil za svoje življenjske dosežke v letalstvu uvrščen v letalsko dvorano slavnih.

Kakšen je pomen TOPGUN-a v pomorsko-letalski skupnosti?

Jim diMatteo: Odhod v šolo »Navy Fighter Weapons School« so sanje vsakega mladega vojaškega pilota. Ko ste mlajši pilot v svoji eskadrilji, želite ravno vi biti tisti, ki je izbran za odhod na izobraževanje TOPGUN. Diploma iz tega prestižnega programa vam ne bo prinesla le izjemnega taktičnega in tehničnega znanja in veščin, temveč bo utrdila tudi vaš ugled vrhunskega letalca, kar bo vsekakor koristilo vaši karieri. Ko je na rami našitek TOPGUN, vsi takoj vedo, kdo in kaj ste v primerjavi z drugimi in kaj ste v življenju že dosegli.

Kako je obiskovati tečaj TOPGUN?

Jim diMatteo: Tečaj je zelo zahteven in terja neverjetno veliko dela. V treh mesecih tečaja se osredotočate izključno na izboljšanje svojih letalskih in taktičnih veščin. Nič drugega vas ne moti. TOPGUN dobesedno jeste, spite, dihate in sanjate. Ko diplomiraš, si najboljši, kar si kdaj bil, na vrhuncu svojih sposobnosti in samozavesti. Verjetno je podobno trenutku, ko tekač konča maraton. Občutite velik val ponosa in zadovoljstva z doseženim, hkrati pa ste izčrpani in pripravljeni na vrnitev domov ali v svojo eskadriljo.

Katere elemente vsebuje tečaj?

Jim diMatteo: Prvi del TOPGUN-a obsega veliko teoretičnega usposabljanja in učnih nalog. Tam pridobite obsežno znanje o lastnih orožnih sistemih in taktikah, pa tudi o orožnih sistemih in taktikah nasprotnika. V naslednji fazi vse, kar ste se naučili v učilnici, ponesete v zrak in vadite številne taktike in manevre. Seveda je v zraku pri nadzvočni hitrosti veliko težje, kot sedeti v učilnici. Na ta način poučujemo že dolgo in postopek je dobro dokazan. Na koncu prinese elitnega letalca, ki je na vrhu svoje igre in se vrne v svojo eskadriljo, ter poduči še vse druge.

Zakaj je koncept »poučevanja učiteljev« tako močan?

Jim diMatteo: Šoli »Navy Fighter Weapons School« omogoča, da vedno ostane na vrhuncu znanja glede na trenutno taktiko, strategijo in analizo groženj. Vsak tečaj TOPGUN bo drugačen, ker se taktike in strategije nenehno razvijajo. Druga prednost je multiplikacijski učinek. Čeprav TOPGUN trenira le nekaj izbranih, bo razširjeno strokovno znanje prej kot slej prišlo do vsakega pilota taktičnega lovca in letalskega osebja v ameriški mornarici in pri marincih.

Po diplomi ste bili rekrutirani v prestižno eskadriljo TOPGUN Adversary. Za kaj gre?

Jim diMatteo: V tipičnem boju TOPGUN imate v bistvu tri igralce: študenta, inštruktorja in nasprotnika. Piloti nasprotniki so strokovno usposobljeni, da predstavljajo »slabe fante«. Ne samo, da simulirajo sovražnikove letalske zmogljivosti, temveč tudi miselnost in taktiko nasprotnikovega pilota. Vaš cilj v vlogi nasprotnega pilota je predstaviti scenarije, ki študentu pomagajo pri izboljšanju. Zame je dejstvo, da se kandidati vsak dan učijo in postajajo boljši, neverjetno prijeten del službe.

Kako je leteti z lovskim letalom, kot je F / A-18 Hornet?

Jim diMatteo: Letenje z lovskim letalom je drugačno od vsega drugega, kar sem doživel v življenju. Slišal sem zgodbe o vožnji z vlakici smrti ali izjemno zahtevnih progah za dirkalne avtomobile, vendar se te niti približno ne primerjajo z letalom. To je neverjetno fizična, analitična, tekmovalna, strastna in vznemirljiva izkušnja. Najbolj neverjeten vidik je, da hkrati v vsaki od teh kategorij doseže stopnjo deset od deset. Ko po boju izstopite iz pilotske kabine, se ne počutite le fizično utrujeni in čustveno iztrošeni, ampak tudi okrepčani in si ne morete pomagati, da se ne nasmehnete. Tega ne morem primerjati z ničimer drugim, kar sem doživel, zato se počutim neverjetno počaščenega, da sem bil del Naval Aviation.

Kaj pa letenje z nadzvočno hitrostjo?

Jim diMatteo: Letenje z nadzvočno hitrostjo na majhnih nadmorskih višinah je še posebej vznemirljivo in zahtevno, saj se vse dogaja tako neverjetno hitro. Vaši možgani morajo biti en kilometer pred letalom. Če dobite tisto, čemur pravimo »za letalom«, je lahko nevarno, saj se stvari dogajajo zelo hitro in vaš mišični spomin lahko nanje le reagira.

Kateri so fizični vidiki pilotiranja lovskega letala?

Jim diMatteo: Na primer med opravljanjem zelo tesnih zavojev ali navpičnih manevrov med boji je pilot izpostavljen veliki gravitacijski sili. Kri se potisne iz glave in spusti do nog. To vpliva na vaš vid in duševne sposobnosti. V najslabšem primeru omedliš in postaneš nezavesten. Temu pravimo G-LOC (z G-silo povzročena izguba zavesti). Da se to ne bi zgodilo, uporabljamo G-manevre v kombinaciji z G-oblekami. To vključuje napenjanje spodnjega dela telesa in trebuha, da kri ne teče navzdol po nogah. Poskus upora sili G lahko povzroči tudi fizične bolečine, predvsem bolečine v vratu, hrbtenici ali hrbtu. Če doživite silo 9 G, bo vaša glava tehtala več kot 45 kg, tako da si lahko predstavljate, kakšen je občutek.

Vas je bilo v pilotski kabini kdaj strah?

Jim diMatteo: Prava mera strahu vas bo ohranila skoncentirane, pozorne in skrbela, da boste spoštovali potencialne nevarnosti, zlasti v zahtevnih fazah leta. Mladi pilot ima običajno več strahu. Ko postanete bolj izkušeni, usmerite ta strah v bolj težke trenutke. Vendar je treba biti previden, da v tem trenutku ne postanemo preveč samozavestni. Potem ko postanete še starejši, ste spet bolj previdni. Namesto da bi sredi boja več letal kar skočilii v akcijo, najbolj izkušeni piloti lahko oklevajo, ker vedo, da vidijo le 90 odstotkov dogajanja okoli sebe. Kot rečeno, obstajajo stari piloti in obstajajo drzni piloti, starih drznih pilotov pa ni.

Se spomnite kakšnih posebej nevarnih situacij?

Jim diMatteo: Taktično letim že več kot 25 let in v številnih situacijah se lahko ozrem nazaj in rečem, da je bila to zelo tesna situacija. Spomnim se, da sem nekoč letel s F-14 Tomcat. Izgubil sem enega od motorjev in ponoči sem se moral vrniti na letalonosilko. Seveda je bilo »po sreči« vreme grozno. Črna noč, več kot 1.600 k od kopnega, ja tega se spomnim. Te situacije pričajo o neverjetnem usposabljanju, ki smo ga deležni. Čeprav je bil moj um »za letalom« in sem upravljal letalo glede na reakcije, je moje usposabljanje prevzelo in mišični spomin me je pripeljal do varnega pristanka.